Formålet med Merkur-programmet er å sikre innbyggerne i distriktene tilgang til en nærliggende dagligvarebutikk med god kvalitet.

Programmet arbeider for at nærbutikkene skal få tilleggstjenester som øker omsetninga, sikrer videre drift og gir innbyggerne i lokalsamfunnet bedre tjenester.

Mange av Merkur-butikkene fungerer i dag som bygda sitt servicesenter, med post, tipping, apotekvarer, lokal mat, kommunal informasjon, drivstoff og mange andre tjenester. Slike tilleggstjenester gir butikken flere bein å stå på, samtidig som både fastboende og tilreisende får et bedre tilbud.

Kjernen i Merkur-programmet er å utvikle kompetansen til kjøpmenn ved å tilby kunnskap, nettverk og verktøy for å få bedre lønnsomhet i butikken. Kompetanseprogrammet Merkur utvikling blir gjennomført av de regionale Merkur-konsulentene. Det handler om å finne nye kilder til inntekt og utvikle butikken i samspill med kommunen og bygda.

De fleste små butikker i distriktene har utfordringer med økonomien. Merkur forvalter 4 støtteordninger på vegne av Kommunal- og distriktsdepartementet. Støtteordningene gjør det mulig for butikkdriverne å modernisere og utvikle marginale dagligvarebutikker, slik at butikkene blir mer attraktive for kundene, mer konkurransedyktige og mer bærekraftige.

Konsulentene i Merkur-programmet er fordelt utover hele landet. Merkur-konsulentene er bedriftsrådgivere med lang erfaring som aktive medspillere for bygdene og butikkdriverne.

Merkur har et eget program for utvikling av distriktsbokhandlere, – Merkur bok.

Merkur-programmet ble etablert i 1995, som en videreføring av tidligere støtteordninger for dagligvarebutikker i utkantstrøk.